Nouvellement retraité, Paul Byron est emballé par le nouveau chapitre de sa vie
BROSSARD, Qc — Malgré ses huit saisons chez le Canadien de Montréal comme joueur, Paul Byron admet qu’il découvre de nouveaux corridors au Complexe sportif CN depuis quelques jours.
Nouvellement retraité du hockey, Byron est maintenant consultant au développement des joueurs du Tricolore.
«Je me sens comme quand on commence l’école secondaire», a comparé Byron, vendredi, deux jours après qu’il eut mis officiellement un terme à sa carrière de joueur de hockey professionnel.
Les blessures ont finalement rattrapé le natif d’Ottawa, aujourd’hui âgé de 34 ans.
Byron n’a pas joué lors de la saison 2022-23 en raison de problèmes aux hanches. Et bien qu’il ait noté que la douleur ne faisait plus partie de son quotidien et qu’il aurait aimé poursuivre sa carrière, il était impossible pour son corps de continuer à subir la charge de travail associée aux besoins d’un hockeyeur professionnel.
«Il y a des journées où ça fait encore mal, mais au jour le jour, ma vie est assez bonne, a dit Byron. Je me suis adapté à ça. Je me sens mieux quand je ne joue pas que quand je joue.
«J’ai essayé des fois de patiner fort ou m’entraîner fort. J’avais vraiment mal le jour suivant.»
Byron a néanmoins déjoué les pronostics tout au long d’une carrière de 521 matchs dans la LNH.
Après avoir été ignoré au repêchage dans le junior majeur, Byron a vu les Olympiques de Gatineau lui tendre une perche après une saison au niveau junior B. Il a suffisamment bien fait pour que les Sabres de Buffalo le sélectionnent en sixième ronde, 179e au total, en 2007.
Ce n’est qu’une fois rendu chez le Canadien, après avoir été réclamé des Flames de Calgary au ballottage avant la saison 2015-16, qu’il a réussi à s’établir comme un membre important d’une équipe de la LNH.
Il a connu deux campagnes d’au moins 20 buts avec le Tricolore et a inscrit son filet le plus célèbre le 20 mai 2021, aidant le Canadien à battre les Maple Leafs de Toronto 2-1 dans le premier match de leur série de premier tour.
«C’est probablement le meilleur but de ma vie, le but dont on me parle toujours encore, a raconté Byron. C’était durant la pandémie de COVID et tout le monde regardait les matchs contre Toronto. Un moment comme ça, c’est comme un rêve.»
Même s’il n’a pas été en mesure de jouer, Byron a passé la dernière campagne dans l’entourage du Canadien. Il a partagé cette expérience avec ses enfants, qu’il continuera d’épauler dans leur propre parcours dans le hockey.
Byron a aussi regardé les matchs dans la loge de la direction du Tricolore. Le vice-président aux opérations hockey Jeff Gorton et le directeur général Kent Hughes ont apprécié sa présence et il était naturel pour eux d’offrir un poste chez le Canadien à Byron pour qu’il partage son expérience avec les espoirs de l’équipe.
«J’aime beaucoup le hockey, aller à l’aréna et passer du temps ici, a souligné Byron. Je savais que le temps était fini de jouer et je voulais rester proche du sport et partager mon expérience.
«C’est très amusant jusqu’ici. C’est un peu froid sur la glace parce que je bouge moins qu’avant, mais c’est amusant de côtoyer les jeunes. C’est un nouveau chapitre de ma vie qui m’emballe», a-t-il conclu.